出身はニューヨーク。ティーンのころから演技、歌、ダンスに才能を発揮し、17歳でＴＶシリーズの「ゲット・リアル」（99）に出演。２年後に、ゲイリー・マーシャル監督の『プリティ・プリンセス』（01）でヒロインの座を射止め、華麗に映画デビューを飾った。内気で冴えない女子高生が、突然プリンセスに指名され、美しく変身を遂げていく過程をチャーミングに演じたハサウェイは、たちまち幅広い人気を獲得。2004年には、『プリティ・プリンセス２／ロイヤル・ウェディング』で、再びプリンセス・ミアの役にカムバックし、ファンを喜ばせた。さらに、2005年には、数々の賞を受賞したアン・リー監督の『ブロークバック・マウンテン』に、ジェイク・ギレンホールと結婚する実業家の娘役で出演。ティーン・スターから大人の女優に脱皮したことを強く印象づけた。その他の出演作は、『The Other Side of Heaven』（01）、『ディケンズのニコラス・ニックルビー』（02）、『Ella Enchanted』（04）、『Havoc』（05）など。アニメでは、『猫の恩返し』（02）のアメリカ版でハルの声をつとめたのに続き、「赤ずきんちゃん」をパロディにした『Hoodwinked』（05）でも、主人公の赤ずきんの声を演じている。本作に続く新作に、若き日のジェーン・オースティンを演じる『Becoming Jane』（06）がある。